Как отмечает Людмила Борисовна Баряева, советский дефектолог, доктор педагогических наук, понятие «задержка психического развития» (ЗПР) употребляется по отношению к детям со слабо выраженной органической недостаточностью центральной нервной системы. У этих детей нет специфических нарушений слуха, зрения, опорно-двигательного аппарата, тяжелых нарушений речи, они не являются умственно отсталыми. В то же время у большинства из них наблюдается полиморфная клиническая симптоматика: незрелость сложных форм поведения, целенаправленной деятельности на фоне быстрой истощаемости, нарушенной работоспособности, энцефалопатических расстройств.
Задержки развития могут быть обусловлены разными причинами: негрубыми внутриутробными поражениями центральной нервной системы, лёгкими родовыми травмами, недоношенностью, инфекционными заболеваниями на ранних этапах жизни ребёнка, воздействием ряда других факторов.
Согласно классификации Клары Самойловны Лебединской, советского психиатра и дефектолога, существуют следующие варианты задержки психического развития:
— церебрально-органического генеза;
— по типу конституционального (гармонического) психического и психофизического инфантилизма;
— соматогенного происхождения (с явлениями соматогенной астении и инфантилизма);
— психогенного происхождения (патологическое развитие личности по невротическому типу, психогенная инфантилизация);
— вследствие педагогической запущенности.
Недостатки в развитии сенсорной сферы у детей с ЗПР проявляются не только в недостатках сенсорно-перцептивной деятельности. Трудности усвоения эталонных представлений о цвете, форме, величине, недостаточность пространственных и временных ориентировок не обеспечивают должной чувственной базы для развития мышления и речи. С другой стороны, незрелость внутриречевых механизмов, слабость словесной регуляции не позволяют ребёнку на должном уровне обобщать сенсорный опыт и использовать его в своей деятельности.


